הספר סוקר את התגליות והתפתחות המתמטיקה, החל מהעדות הראשונה הידועה לפני כ- 30,000 שנה; דרך המתמטיקה הבבלית והמצרית; הישגי המרשימים של המתמטיקה היוונית; ומשם עובר אל תקופת ימי הביניים, המאופיינת בתרומה הערבית ששמרה על הגחלת. הספר חותם בהתעוררות המתמטיקה במערב במאה החמש עשרה וההישגים הגדולים במאות שלאחריה, עד המאה העשרים.לדעת המחבר בהקניית מושגים מתמטיים חשוב ביותר להבין את הדרך שבה מושגים אלה התפתחו: על כן הגישה ההתפתחותית חייבת להיות מרכזית בהוראת כל מושגי המתמטיקה. (בנו ארבל)