ארה"ב היא מעצמה עולמית, אבל תלמידיה מדורגים נמוך מאוד במבחני מתמטיקה בינלאומיים. כישלון יחסי ומתמשך זה הוליד ויכוח נוקב בקרב חוקרי חינוך ומתמטיקה בארה"ב. חלקם דורשים להתמקד בכישורי חשיבה מעמיקה, מופשטת ואוטונומית בעוד שאחרים תובעים לבצע את ההיפך הגמור: להתקדם בצעדים מדודים, לתרגל שוב ושוב ולהדגיש חוקיות ושיטתיות.