התכניות המקוונות בארה"ב ניצבות מול דרישות חדשות מצד מוסדות ורשויות חינוך המעניקים הסמכה להוראה

Kelderman, Eric. " Online Programs Face New Demands From Accreditors", The Chronicle of Higher Education (Nov 6, 2011): n/a

מוסדות ורשויות חינוך המעניקים הסמכה להוראה ומחלקת החינוך הולכים ראש-בראש לגבי למידה מקוונת באוניברסיטאות בארה"ב .

בחלק מהחוגים  באוניברסיטאות בארה"ב יצא לחינוך מקוון מוניטין רע. ההאשמות שחלק מהחברות למטרות רווח משחרות לטרף בקרב סטודנטים תמימים כדי לגרוף לכיסן סיוע פיננסי פדרלי מובילות לבעיות בדימוי לגבי החינוך המקוון. המבקרים רואים את החינוך המקוון, המוצע במיוחד במכללות פרטיות, כבטן הרכה האפלה של ההשכלה הגבוהה, כאשר איכות הקורסים הניתנים באינטרנט נמצאת במקום השני לבצע הכסף של המשקיעים. וכעת המבקרים סומכים על מוסדות ורשויות חינוך המעניקים הסמכה להוראה שיטפלו בבעיות.

לאור זאת, מחלקת החינוך של ארה"ב  (משרד החינוך האמריקאי) פרסמה תקנות חדשות לצורך פיקוח על מרצים המלמדים מרחוק, ולוחצת על קבוצות הסמכה להוראה למכללות ולאוניברסיטאות להדק את הפיקוח על מוסדות שמציעים קורסים מקוונים. חברי הקונגרס מאשימים את המוסדות ורשויות החינוך המעניקים הסמכה להוראה בפיקוח רפה על התכניות המקוונות שמעורבות לכאורה בהונאה ומרמה.

למידה מקוונת: הדו"ח המיוחד 2011
המוסדות ורשויות החינוך המעניקים הסמכה להוראה טוענים כי הם מתאימים עצמם לעולם הצומח במהירות של החינוך המקוון באמצעות דרישה מהמכללות להוכיח שהסטודנטים לומדים בקורסים מרחוק כמו שהם לומדים בכיתה פנים מול פנים. הספקות לגבי החינוך המקוון נוגעים פחות לאיכותו ויותר לגבי הפרקטיקות העסקיות של מכללות פרטיות, טוענים המוסדות ורשויות החינוך המעניקים הסמכה להוראה. לכן, הסוכנויות שלהם התבקשו להסדיר את הסוגיות הללו, שאינן בתחום טיפולם.

הענקת הסמכה להוראה של קורסים מקוונים התפתחה כתכניות שצמחו מנישה קטנה בהשכלה הגבוהה למרכיב עיקרי הן במכללות הציבוריות והן במכללות פרטיות. הענקת ההסמכה להוראה קובעת את הסטנדרטים הבסיסיים של האיכות האקדמית, ואז מבקרים עמיתים (peer reviewers) מעריכים האם המכללות עונות על הסטנדרטים הללו, המשתנים לפי סוג הסוכנות המעניקה את ההסמכה להוראה. כעת קיימות שש קבוצות אזוריות המעניקות הסמכה להוראה. קבוצות אלה מפקחות על מגוון רחב של מוסדות, ביניהם מכללות קהילתיות, אוניברסיטאות מחקר ומכללות פרטיות. קיימים גם שבעה מוסדות ורשויות חינוך לאומיים המעניקים הסמכה להוראה. רשויות חינוך אלה מתמקדות בסוג מסוים של מוסדות, כגון: "המועצה להכשרת לחינוך מרחוק" ( Distance Education Training Council) המעניקה הסמכה להוראה רק למכללות המציעות את מרבית הקורסים שלהן באופן מקוון.

הדרישות שמסדירות הענקת ההסמכה להוראה גברו עם העלייה החדה ברישום למכללות שהגיעה לאחר מלחמת העולם השנייה, מה שסיבך יותר את התהליך. במיוחד, חוק ההשכלה הגבוהה (Higher Education Act) משנת 1965 הפך את ההתאמה של הסטודנטים לקבלת סיוע פדרלי לתלוי בהענקת ההסמכה להוראה שקיבלה המכללה, שבה הם לומדים.

שש הסוכנויות האזוריות  בארה"ב להענקת הסמכה להוראה הגיבו לגידול המוקדם בחינוך מרחוק על ידי אימוץ מערך של סטנדרטים נרחבים בשנת 2001, שמטרתם לקבוע אם מכללה מתאימה להציע קורסים מקוונים ואם היא משתמשת בשיטות עבודה מומלצות כדי להעביר אותם. קווי ההנחיה הללו שתוקנו בשנת 2006, המליצו לדוגמא, שמכללות יציגו הוכחה לכך שחברי הסגל שלהן המלמדים קורסים מקוונים הוכשרו כיאות להשתמש במדיום זה, וששירותי התמיכה שלהן בקורסים כאלה מספיקים.

עד השנה שעברה, הסטודנטים נהרו לחינוך המקוון. לפי דו"ח שנתי של Sloan Consortium, קבוצה ללא מטרת רווח החוקרת ומקדמת למידה מקוונת, כמעט שליש מכל הסטודנטים בהשכלה הגבוהה למדו לפחות קורס אחד מקוון בשנת 2009. זאת כאשר הרישום למכללות גדל בשני אחוזים מ-2008 ל-2009. כמעט שני שלישים מהמכללות שנסקרו- הן מכללות פרטיות והן מכללות ציבוריות-אמרו שלמידה מקוונת הייתה חלק עיקרי מהתכניות האסטרטגיות שלהן.

אולם כאשר מספר הסטודנטים המקוונים עולה, כך גוברת גם כמות העזרה הפיננסית הפדרלית המשמשת לתשלום עבור חינוך מרחוק. מאות המכללות הפרטיות המסתמכות על למידה מרחוק מקבלות כמעט 90 אחוזים מההכנסה שלהן מהסיוע הפדרלי לסטודנט.

הכמות ההולכת וגדלה של כספי משלמי המסים הפדרליים  בארה"ב המשולמים לצורך חינוך מקוון משכה את תשומת לבם של מחלקת החינוך ושל חלק מחברי הקונגרס, שמודאגים מכך שמכללות פרטיות שמות את שיקולי הרווח לפני האיכות החינוכית.

לכן, בסוף שנת 2009, משרד המפקח הכללי של מחלקת החינוך המליץ על הגבלה, השהייתה או סיומה של הסמכות להענקת הסמכה להוראה של North Central's Higher Learning Commission. גוף זה מפקח על מכללות ב-19 מדינות במרכז ארה"ב.
ההמלצות אלה היו תוצאה של החלטתו של גוף מפקח זה להעניק הסמכה להוראה ל- American InterContinental University, מכללה פרטית הנמצאת בבעלות של Career Education Corporation. המפקח הכללי היה מודאג מכך שחלק מהסטודנטים שלמדו שיעורים מקוונים קיבלו נקודות זכות רבות מדי עבור קורסים שנמשכו זמן קצר.

ישנם סימנים לכך שלסביבה מפקחת נוקשה יותר יש השפעה. לפי החשיפה הפיננסית של החברה ולפי דוחות האנליסטים שלה, הרישום של הסטודנטים החדשים לעשר המכללות הפרטיות הגדולות ביותר פחת בממוצע של 14% השנה. והקבוצות המעניקות הסמכה להוראה מתחילות לבחון ביתר נוקשות את הפעולות העסקיות של מכללות פרטיות, בחלקן כדי למנוע מעורבות גדולה אפילו יותר מצד המדינה ומצד הרגולטורים הפדרליים.

אולם, אנשים רבים בתחום חושבים שמכבידים על הסוכנויות המעניקות הסמכה להוראה בנושאים שהם מעבר לתחום טיפולן. לסוכנויות אלה אין צוות ואין סמכות חוקית לערוך חקירות בפועל. והמבקרים של סוכנויות אלה הם מתנדבים, בדרך כלל ממוסדות עמיתים, שהינם מומחים בתחום ההשכלה הגבוהה אבל אינם מומחים בעבירות תאגידיות.
בנוסף, קיים דיון נרחב לגבי שינוי מוחלט של התהליך לגבי הענקת הסמכה להוראה באישור מחדש של חוק ההשכלה הגבוהה בשנת 2013 לכל המוקדם.